Gobierno de un general

Durante un año y medio después del Tratado de París, Puerto Rico no tuvo legislatura ni gobernador electo. Tuvo una cadena de generales estadounidenses que respondían al Departamento de Guerra en Washington, y lo que ellos decidían para la isla simplemente se imponía, sin un cuerpo local facultado para objetar o enmendar.

Algunos cambios fueron administración cotidiana con filo político. El nombre oficial en inglés de la isla pasó a ser "Porto Rico", una grafía que se quedó en el uso federal hasta que el Congreso la devolvió a "Puerto Rico" en 1932. La moneda también cambió: el peso dio paso al dólar de EE. UU., una transición sellada formalmente para 1900 que reordenó las transacciones diarias en la isla casi de la noche a la mañana.

Otros cambios fueron de fondo, y algunos eran genuinamente progresistas para la época. El gobierno militar decretó libertad de reunión, de expresión, de prensa y de religión, y fijó una jornada de ocho horas para empleados del gobierno, un estándar laboral por delante de muchos estados de EE. UU. de entonces. Empezó un sistema de escuelas públicas, extendió el Servicio Postal de EE. UU. a la isla y amplió caminos y puentes sobre ríos, obras que tocaron la vida diaria más de cerca que cualquier debate político en Washington.

Algunas reformas tenían más que ver con controlar la vida pública que con construirla. Se abolió la lotería del gobierno y se prohibió de plano las peleas de gallos, aunque se legalizarían de nuevo en 1933, un giro que apunta a cuánta de esta política social temprana fue improvisada y no asentada.

La política no esperó a que volvieran las elecciones. Dos partidos se formaron casi de inmediato bajo el gobierno militar: el Partido Republicano, dirigido por José Celso Barbosa, y el Partido Federal Americano, dirigido por Luis Muñoz Rivera. Ambos, de modo notable, apoyaban la anexión o la estadidad eventual y no la independencia, lo que dice algo de dónde estaba realmente la opinión política isleña al inicio de esta era nueva.

El gobierno militar terminó el 2 de abril de 1900, cuando el Congreso aprobó la Ley Foraker, vigente el 1 de mayo. Charles Herbert Allen tomó posesión ese mismo día como primer gobernador civil nombrado, un título que suena a progreso y, en un sentido limitado, lo era. Su nombramiento aún no venía con una elección; los puertorriqueños no tenían voz sobre quién ocupaba el cargo.

Aun así, vale nombrar lo que este período realmente fue: infraestructura real y reformas reales, entregadas por un gobierno que los puertorriqueños no habían elegido, en reemplazo del autogobierno que apenas habían ganado de España meses antes. Progreso y colonialismo, durante un año y medio, ocuparon la misma oficina.

Fuente: Historia de Puerto Rico. Cierre 2026-08-22.