De pesos a dólares

Mucho antes de Operación Manos a la Obra, los Estados Unidos rehicieron la economía de Puerto Rico con una pluma y no con una fábrica. Empezó con el dinero mismo. El 13 de agosto de 1898, con la lucha esencialmente terminada, el Banco Español de Puerto Rico pasó a llamarse Bank of Puerto Rico y empezó a emitir billetes atados al dólar de EE. UU., creando de hecho un "dólar puertorriqueño" de transición mientras se tramitaba una conversión más formal.

La sección 11 de la Ley Foraker de 1900 hizo oficial el canje, sustituyendo la moneda española en circulación por dólares de EE. UU. y precisando que las deudas pagaderas antes en moneda puertorriqueña serían de ahí en adelante pagaderas en dólares. Para quien tenía ahorros, salarios o deudas en la moneda vieja, el tipo de cambio de esa conversión importaba enormemente, y lo fijó Washington, no una negociación local.

Un año después llegó un segundo golpe, más silencioso. La Ley Hollander de 1901 impuso un impuesto del 2% sobre la propiedad rural. Las protestas fueron lo bastante amplias para que la tasa bajara al 1%, pero el daño a los pequeños propietarios ya estaba en marcha; muchos dueños no pudieron seguir el nuevo impuesto y se vieron forzados a vender tierra que a menudo había estado en sus familias durante generaciones.

Estos dos cambios, moneda e impuestos, empujaron la economía de Puerto Rico con rapidez hacia un modelo capitalista orientado a la exportación y construido en torno al azúcar. No fue un giro neutro. Las compañías azucareras estadounidenses podían acudir a bancos comerciales de Wall Street a bajo interés para financiar sus operaciones, mientras los plantadores locales quedaban atados a bancos locales a tasas mucho más altas, una desventaja estructural metida en el sistema desde sus primeros años.

Sume esa brecha de financiamiento a las nuevas estructuras arancelarias, y el resultado no era complicado: muchos plantadores azucareros locales quebraron o se vieron forzados a vender tierra e ingenios a operaciones más grandes, cada vez más con sede en los Estados Unidos. La propiedad se concentró rápido, de maneras que darían forma a la economía agrícola de la isla durante décadas.

Nada de esto ocupó titulares como una batalla o un huracán. Pero un canje de moneda y una ley tributaria, juntos en los primeros tres años del dominio estadounidense, hicieron más por reordenar quién poseía de verdad la tierra de Puerto Rico que casi cualquier otra cosa de esta era, y lo hicieron en silencio, por papeleo y no por fuerza.

Fuentes: Monedas de Puerto Rico; Ley Foraker; Historia de Puerto Rico. Cierre 2026-08-22.