La Operación: la era de la esterilización en Puerto Rico

La Asamblea Legislativa de Puerto Rico aprobó legislación que promovía la esterilización ya en 1937, pero la práctica se volvió extendida solo cuando Operation Bootstrap empezó en 1945. El gobierno abrió unas 160 clínicas y hospitales principalmente para proveer esterilizaciones, y hacia 1946 un estimado de 6.5 por ciento de las mujeres puertorriqueñas en edad fértil ya había sido esterilizado. La Asociación Puertorriqueña Pro Bienestar de la Familia, conocida como Pro Familia, fundada por las activistas feministas Carmen Rivera de Alvarado y Celestina Zalduondo con apoyo de Planned Parenthood, expandió más la red de clínicas a través de la década de 1950. Hacia 1953 alrededor del 17 por ciento de las mujeres en edad fértil había sido esterilizado; hacia 1965 esa cifra había subido al 34 por ciento, y la mayoría de esas mujeres fueron esterilizadas a principios de sus veintes.

El gobernador Luis Muñoz Marín se opuso en persona a la esterilización compulsoria aun mientras su propia administración apoyaba programas privados de esterilización, impulsada por el mismo temor de que el crecimiento poblacional erosionara las ganancias económicas de Manos a la Obra. El obispo católico de San Juan condenó la política en público tan temprano como 1947. Hacia finales de la década de 1960, el gobierno ofrecía ligaduras de trompas gratis o a costo reducido, y el registro documentado de este período incluye prácticas inquietantes: procedimientos realizados bajo coacción o sin consentimiento informado pleno, y casos en que los practicantes dijeron a las mujeres que el procedimiento era reversible, describiéndolo como simplemente "atar" las trompas, mientras en realidad realizaban un procedimiento irreversible que las cortaba.

La oposición creció más fuerte en la década de 1970. Los Young Lords enmarcaron la práctica en público como una forma de genocidio, junto a los grupos del continente CESA y CARASA. Hacia 1982, un estimado de 39 por ciento de las mujeres puertorriqueñas en edad fértil había sido esterilizado, una tasa que un informe de 1985 de Population Today describió como la más alta del mundo en ese momento. Las tasas bajaron a través de la década de 1990 a medida que las actitudes se desplazaron hacia un encuadre de derechos reproductivos y más mujeres tuvieron acceso a control natal no permanente.

Los historiadores todavía discrepan de forma activa sobre cómo caracterizar lo que ocurrió. Algunos leen el patrón como una campaña coercitiva coordinada; otros describen una mezcla más compleja de presión de política gubernamental, incentivos del sistema médico y elección individual dentro de un conjunto limitado de opciones. Este relato presenta los números documentados y el desacuerdo honesto sobre cómo interpretarlos, en vez de zajar la pregunta en un sentido u otro. Tanto la escala de la práctica como la disputa historiográfica sobre su significado son parte del registro real.

Fuentes: Políticas de esterilización de EE. UU. en Puerto Rico. Véase Fuentes. Cierre 2026-08-22.