Fiscalía federal acusa a Keleher, Ávila y cuatro más por fraude en contratos

El 10 de julio de 2019, la fiscal federal Rosa Emilia Rodríguez-Vélez, del Distrito de Puerto Rico, anunció la acusación y el arresto de seis personas por una conspiración para robar y convertir fondos federales mediante contratos obtenidos de forma fraudulenta del Departamento de Educación (PR DOE) y de la Administración de Seguros de Salud (ASES). Investigaron el FBI, la Oficina del Inspector General del Departamento de Educación de EE. UU. y la del Departamento de Salud y Servicios Humanos.

El grand jury federal devolvió el indictment el 9 de julio de 2019. Son 32 cargos. Acusados: Julia Beatrice Keleher, secretaria del PR DOE de enero de 2017 a abril de 2019; Ángela Ávila-Marrero, directora ejecutiva de ASES de febrero de 2017 al 25 de junio de 2019; Alberto Velázquez-Piñol, presidente de Azur, L.L.C.; Fernando Scherrer-Caillet, managing partner de BDO Puerto Rico, P.S.C.; Glenda E. Ponce-Mendoza, asistente especial de Keleher; y Mayra Ponce-Mendoza, dueña de Colón & Ponce, Inc. y hermana de Glenda.

Según la acusación, usaron los puestos de Keleher y Ávila-Marrero para beneficiarse y defraudar a Estados Unidos. El Count 1 imputa conspiración de wire fraud: dirigir contratos del PR DOE a Colón & Ponce mediante un RFP corrupto. Aun sin cualificar bajo el RFP, la firma recibió un contrato de $43,500 luego subido a $95,000; el aumento, dice el pliego, sirvió en parte para pagar el salario de un asistente especial de Keleher. Los Counts 2–11 detallan comunicaciones wire de Keleher y las hermanas Ponce-Mendoza.

El Count 12 acusa a Keleher, Velázquez-Piñol y Scherrer-Caillet de conspirar para violar 18 U.S.C. § 641 (hurto y conversión de dinero o propiedad del gobierno por más de $1,000). El esquema alegado abarca fondos federales pagados por el PR DOE a BDO en varios contratos por más de $13 million entre enero de 2017 y abril de 2019. Pese a prohibiciones expresas, BDO subcontrató y pagó a Velázquez-Piñol, vía Azur, una comisión del 10%; Azur habría recibido unos $219,059 en comisiones por esos contratos del DOE.

El Count 19 acusa a Ávila-Marrero, Velázquez-Piñol y Scherrer-Caillet del mismo tipo de conspiración § 641 sobre fondos federales de ASES a BDO por $2.5 million (enero 2017–junio 2019). Ávila-Marrero habría pasado información interna de ASES a Velázquez-Piñol; en juntas de ASES habría recomendado cancelar contratos y adjudicarlos a BDO y a otra firma ligada a él. Velázquez-Piñol habría recibido unos $710,000 de BDO por los contratos de ASES. Hay además conspiración de money laundering contra Velázquez-Piñol y Scherrer-Caillet, y seis cargos sustantivos de lavado contra Velázquez-Piñol.

Si se les hallara culpables, enfrentan hasta 10 años por conspiración y hurto de fondos gubernamentales, y hasta 20 años por wire fraud y money laundering. El comunicado es claro: los cargos son meras acusaciones; los acusados se presumirán inocentes salvo que se pruebe su culpabilidad. Acusación y arresto no son condena. Persiguen el caso los asistentes fiscales José Capó-Iriarte y Marie Christine Amy.

Primaria: comunicado de la U.S. Attorney’s Office, District of Puerto Rico, justice.gov/usao-pr, 10 de julio de 2019.