Compter les morts

Pendant presque un an après que l'ouragan María eut touché terre, la position officielle du gouvernement de Porto Rico fut que 64 personnes étaient mortes à la suite de la tempête. Ce nombre vint du gouvernement de Porto Rico et se traita, pendant des mois, comme le registre officiel, même quand des reporters et des chercheurs sur le terrain levèrent des doutes presque immédiatement.

The New York Times fit sa propre enquête indépendante dans les mois qui suivirent et trouva une preuve qui pointait vers jusqu'à 1 000 morts potentielles liées à l'ouragan : un chiffre bien plus grand que le décompte du gouvernement, même s'il reste une estimation et non un recensement confirmé. En février 2018, CNN et le Centro de Periodismo Investigativo de Porto Rico poursuivirent le gouvernement pour ses registres de mortalité. Un tribunal ordonna de lâcher les données, et elles montrèrent 1 427 morts de plus en 2017 que la moyenne des quatre années précédentes, même si toutes ces morts ne pouvaient pas s'attribuer de façon directe à l'ouragan.

Face à la pression croissante, le gouvernement avait déjà commandé une étude indépendante à la Milken Institute School of Public Health de la George Washington University, contractée en décembre 2017. Le 28 août 2018 — presque un an après que María eut touché terre — le gouvernement de Porto Rico révisa de façon officielle son chiffre de morts à 2 975, sur la base des résultats de cette étude. La révision fit de María l'un des ouragans les plus mortels de l'histoire des États-Unis, un titre que le décompte original de 64 personnes avait bouché complètement.

L'enquête de ménages de Harvard et du NEJM est 4 645. Le chiffre de la George Washington University est 2 975. N'attachez pas à l'équipe de l'enquête le total de l'autre étude.

Deuxième : Kishore et ses collègues, dans le New England Journal of Medicine, 29 mai 2018. Une enquête de ménages estima 4 645 morts en excès, avec un intervalle de confiance de 95 pour cent de 793 à 8 498, pour la fenêtre du 20 septembre au 31 décembre 2017. En excès signifie des morts au-dessus d'une ligne de base, pas seulement noyade et traumatisme. L'intervalle est large parce que l'échantillon est une enquête, pas un recensement de certificats de décès.

Il importe d'être précis sur ce que ce chiffre de 2 975 est et n'est pas. Parfois il se cite comme 2 982 dans des décomptes plus larges de la tempête qui incluent d'autres îles, et il reste une estimation statistique de mortalité en excès : une comparaison de combien de personnes de plus moururent de ce qu'on aurait attendu dans des conditions normales, pas un décompte nom par nom de morts confirmées par l'ouragan. Le nombre réel ne se connaît pas avec précision. Trois couches importent, et elles ne font pas un seul nombre : le décompte original du gouvernement, de 64 ; l'enquête de ménages du NEJM, 4 645 morts en excès ; et l'estimation révisée que le gouvernement adopta, 2 975. Ensemble elles montrent combien ce premier décompte échoua aux gens qu'il était censé comptabiliser.

Sources: Controversia sobre el numero de muertos del huracan Maria; Huracan Maria; Kishore et al., Mortality in Puerto Rico after Hurricane Maria, New England Journal of Medicine (2018). Gel 2026-08-22.