Contar a los muertos

Durante casi un ano despues de que el huracan Maria tocara tierra, la posicion oficial del Gobierno de Puerto Rico fue que 64 personas habian muerto a consecuencia de la tormenta. Ese numero vino del gobierno de Puerto Rico y se trato, durante meses, como el registro oficial, aun cuando reporteros e investigadores en el terreno levantaron dudas casi de inmediato.

The New York Times hizo su propia investigacion independiente en los meses que siguieron y encontro evidencia que apuntaba a hasta 1,000 muertes potenciales relacionadas con el huracan: una cifra muchas veces mayor que el conteo del gobierno, aunque todavia una estimacion y no un recuento confirmado. En febrero de 2018, CNN y el Centro de Periodismo Investigativo de Puerto Rico demandaron al gobierno por sus registros de mortalidad. Un tribunal ordeno soltar los datos, y mostraron 1,427 muertes mas en 2017 que el promedio de los cuatro anos anteriores, aunque no todas esas muertes podian atribuirse de forma directa al huracan.

Ante la presion creciente, el gobierno ya habia encargado un estudio independiente a la Milken Institute School of Public Health de George Washington University, contratado en diciembre de 2017. El 28 de agosto de 2018 - casi un ano despues de que Maria tocara tierra - el Gobierno de Puerto Rico reviso de forma oficial su cifra de muertos a 2,975, con base en los hallazgos de ese estudio. La revision hizo de Maria uno de los huracanes mas mortales de la historia de Estados Unidos, un titulo que el conteo original de 64 personas habia tapado por completo.

La encuesta de hogares de Harvard y NEJM es 4,645. La cifra de la George Washington University es 2,975. No ate al equipo de la encuesta al total del otro estudio.

Segunda: Kishore y colegas, en el New England Journal of Medicine, 29 de mayo de 2018. Una encuesta de hogares estimó 4,645 muertes en exceso, con un intervalo de confianza del 95 por ciento de 793 a 8,498, para la ventana del 20 de septiembre al 31 de diciembre de 2017. En exceso significa muertes por encima de una línea de base, no solo ahogo y trauma. El intervalo es ancho porque la muestra es una encuesta, no un censo de certificados de defunción.

Importa ser precisos sobre lo que esa cifra de 2,975 es y no es. A veces se cita como 2,982 en recuentos mas amplios de la tormenta que incluyen otras islas, y sigue siendo una estimacion estadistica de mortalidad en exceso: una comparacion de cuantas personas mas murieron de las que se habria esperado en condiciones normales, no un conteo nombre por nombre de muertes confirmadas por el huracan. El numero real no se conoce con precision. Importan tres capas, y no se mezclan: el conteo original del gobierno, demasiado bajo, de 64; la encuesta de hogares del NEJM, 4,645 muertes en exceso; y la estimacion que el gobierno adopto, 2,975. Juntas muestran lo mal que ese primer conteo fallo a la gente que se suponia que iba a contabilizar.

Fuentes: Controversia sobre el numero de muertos del huracan Maria; Huracan Maria; Kishore et al., Mortality in Puerto Rico after Hurricane Maria, New England Journal of Medicine (2018). Cierre 2026-08-22.