Coartación, comprar la salida de la esclavitud

La coartación era la práctica española que dejaba que una persona esclavizada tuviera un precio fijado sobre su libertad y luego lo pagara, a menudo a plazos. Una vez fijado el precio, se suponía que se redujera el margen del dueño para revender o subir la suma. La palabra está en la misma familia legal que otra costumbre ibérica. No es un invento puertorriqueño, y nunca fue un derecho que todos pudieran usar. Se necesitaba efectivo, un oficio hábil, una ciudad o un dueño dispuesto a que le pagaran de ese modo.

La guía de abolición de la Biblioteca del Congreso es la cita de la larga lucha por acabar la esclavitud en la isla, una lucha nombrada con Vizcarrondo, Betances y Segundo Ruiz Belvis. La coartación es el camino más quieto que algunas personas tomaron mientras corría esa lucha. Un carpintero en San Juan, un buhonero con horas de más, una mujer que vendía comida a la puerta de un cuartel: esos eran los compradores usuales. Las cuadrillas de campo en un ingenio del sur, no.

La libertad comprada seguía siendo libertad con condiciones. Papeles nuevos, impuestos nuevos y un orden social que tenía un sitio para los antes esclavizados en el fondo. Algunos compradores veían después a parientes que seguían atados. La Ley Moret de 1870 libertaría después vientres y a algunos de los ancianos; la ley de 1873 aboliría el estatuto y guardaría un contrato de trabajo. La coartación es la tercera puerta: pague, si puede.

No romantice el plan a plazos. Un Estado que le deja comprarse a uno ya lo ha tasado. El mismo imperio vendió asientos en 1713 y vendió manumisión por pieza en el siglo XIX. Ambos son mercados de personas. Uno es al por mayor. El otro es al por menor.

Hacia 1850 la costumbre era vieja y el reloj del azúcar era más rápido. Los molinos de vapor querían cuadrillas, no artesanos que ahorraban monedas. Por eso la coartación nunca se volvió emancipación de masas. También por eso la gente que después cabalgó a Lares puso la abolición en su bandera. Un plan de compra no es una política. Es una rendija por la que algunos sobrevivieron.

Fuentes: Biblioteca del Congreso, Abolición de la esclavitud en Puerto Rico. Cierre 2026-08-22.