La surprise d'Athènes

En août 2004, aux Jeux olympiques d'Athènes, l'équipe masculine de basket des États-Unis ouvrit son tournoi contre Porto Rico. L'effectif américain, dirigé par Larry Brown, était chargé : Tim Duncan, Allen Iverson, LeBron James, Carmelo Anthony et Dwyane Wade sautèrent sur le terrain. Personne n'attendait ce qui vint ensuite.

Porto Rico gagna par 19 points. C'est toujours la plus grande marge de défaite de l'histoire olympique du basket américain, et elle coupa une série de 24 victoires olympiques des États-Unis qui datait de 1992, la première année où il fut permis aux joueurs de la NBA de compétir. Une équipe d'All-Stars de la NBA avait perdu, et clairement, contre un programme national qui n'avait jamais gagné de médaille olympique propre.

La défaite contre Porto Rico ne fut pas non plus un faux pas isolé. Les États-Unis perdirent deux autres matchs dans ce tournoi — contre la Lituanie et, en demi-finale, contre l'Argentine — et repartirent avec le bronze. Ce furent le plus de défaites qu'une équipe olympique masculine des États-Unis eût subies en des Jeux uniques, et le match contre Porto Rico fut celui qui commença à démonter le tournoi.

Pour Porto Rico, le triomphe n'apporta pas de médaille. La sélection a joué dans neuf Jeux olympiques et douze Championnats du monde au long de son histoire sans médailler. Cette absence fait partie de ce qui fait que le résultat d'Athènes se rappelle comme il se rappelle : un seul match, des décennies après, précisément parce qu'il n'était pas censé se produire, et parce que rien de semblable ne le suivit.

Deux décennies après, le match inaugural de 2004 reste le point de référence chaque fois qu'on parle de la domination olympique américaine : le jeu dans lequel un effectif portoricain, favori de personne sur le papier, battit les meilleurs joueurs que le continent put envoyer en Grèce.

Le score souligna un changement plus large dans le basket international qui était déjà en marche : le talent de la NBA à lui seul ne garantissait plus un balayage olympique. Porto Rico le prouva lors de la première nuit du tournoi, mettant en évidence un effectif très favori devant une audience mondiale de télévision, avant même que les Américains ne s'installent dans les Jeux. Pour un programme national qui n'avait pas encore de médaille, ce fut un résultat qui survécut au tournoi.

Sources: Seleccion olimpica masculina de baloncesto de Estados Unidos, 2004. Gel 2026-08-22.