Le débarquement de Colomb en 1493 et le nom de San Juan Bautista

Le 24 septembre 1493, Colomb quitta Cadix pour son deuxième voyage vers les Amériques, cette fois avec dix-sept navires et environ 1 200 à 1 500 soldats et colons : une expédition bien plus grande que celle de sa première traversée l'année précédente, et un signe clair que l'Espagne cherchait déjà un établissement permanent, et non seulement l'exploration.

Le 19 novembre 1493, Colomb débarqua sur l'île et la nomma San Juan Bautista, en l'honneur de saint Jean-Baptiste. Ce fut le premier contact européen documenté avec le lieu, mais pas, bien sûr, le premier contact humain. Le cacique taïno Agüeybaná et son peuple y vivaient déjà, sous le nom qu'ils utilisaient eux-mêmes : Borikén.

Les noms allaient finalement s'inverser. En quelques décennies, l'établissement et le port que les Espagnols appelèrent Porto Rico, c'est-à-dire « port riche », grandit jusqu'à devenir le nom de toute l'île, tandis que la ville capitale prenait le nom de San Juan : l'inverse de la façon dont la dénomination avait commencé, et un échange qui n'a cessé de dérouter les lecteurs de l'histoire ancienne de l'île depuis lors.

Le médecin de Colomb durant ce voyage, Diego Álvarez Chanca, est l'une des sources que les historiens citent pour l'usage écrit le plus ancien du mot « taíno » lui-même, consigné lors d'une escale que l'expédition fit à la Guadeloupe en traversant les Caraïbes, avant d'atteindre les côtes de Porto Rico.

Il vaut la peine de rappeler que Porto Rico fut une étape d'un voyage de 1493 bien plus vaste, et non un débarquement à part. Les expéditions de Colomb marquèrent ensemble le premier contact européen documenté avec les Caraïbes, l'Amérique centrale et l'Amérique du Sud, et le chapitre de cette île s'ouvre comme un nœud dans cette histoire de contact, plus grande et toujours en cours.

Sources: Historia de Puerto Rico; Cristóbal Colón; Taíno (etimología). Gel 2026-08-22.