El contrabando de la costa oeste

La costa oeste no esperó el permiso de Madrid para comerciar. Mayagüez, Cabo Rojo y las ensenadas hacia Mona quedaban más cerca de islas danesas, holandesas y británicas que de la aduana de San Juan. Harina, tela, personas esclavizadas y cosechas de dinero se movían de noche. Los gobernadores lo llamaban contrabando. Los labradores lo llamaban martes.

En 1778 el Reglamento de Comercio Libre de España abrió más puertos imperiales unos a otros, un intento borbónico de atraer parte de ese tráfico a los libros. No acabó con la costumbre de la costa oeste. El comercio legal aún corría por cuellos de botella, dinero de aduana y barcos que llegaban tarde. Las colonias extranjeras pagaban mejor y preguntaban menos. La misma costa que parecía vacía en un mapa de defensa estaba ocupada en botes pequeños.

El contrabando aquí no es un dibujo de piratas. Es cómo sobrevivía un borde de ganado y azúcar cuando la economía de la capital era una nómina militar. El situado alimentaba la guarnición. El oeste se alimentaba solo. Esa división aparece después en la política: exportadores liberales en Ponce y el sur, una burocracia conservadora en la ciudad amurallada, y una costumbre occidental de ignorar a ambas. Cuando la Cédula de Gracias de 1815 invitó a católicos extranjeros con capital y trabajadores esclavizados, en parte confesaba que el viejo monopolio ya se había filtrado. Las balandras extranjeras habían sido el otro situado de la isla, pagado en ron y silencio más que en plata mexicana.

La guía de 1898 de la Biblioteca del Congreso trata a Puerto Rico como una provincia española con un sur y un oeste comerciales, no como un solo relato de aduana. Guarde esa forma. Un tablero que solo camina El Morro pensará que la isla era un fuerte. Un tablero que incluye Mayagüez pensará que la isla era también un muelle sin bandera.

La sal de Cabo Rojo y la bahía de Mayagüez hacían malos sitios para un imperio cerrado y buenos sitios para uno con goteras. España nunca los selló del todo. Para cuando el azúcar de vapor y el café llenaron los libros del siglo XIX, el oeste ya había practicado el libre comercio sin el nombre.

Fuentes: Biblioteca del Congreso, World of 1898: Puerto Rico. Cierre 2026-08-22.