La Perla

Uno de los barrios más fotografiados del Viejo San Juan empezó como un distrito de matadero, y existe fuera de las murallas por una razón concreta y poco glamorosa: la ley colonial exigía que estuviera allí, no porque alguien eligiera el lugar por su vista al océano.

La Perla es un barrio histórico que se extiende unos 650 yardas a lo largo de la costa atlántica rocosa del Viejo San Juan, sentado justo al este del Cementerio Santa María Magdalena de Pazzis, encajonado entre las murallas y el mar.

El sitio se usó primero en el siglo XVIII para un matadero, El Matadero, porque la ley de la era colonial exigía que las casas de personas esclavizadas y de sirvientes negros y mestizos libres, junto con los cementerios, se construyeran fuera del centro amurallado principal, físicamente separadas de los residentes más acomodados de San Juan.

Personas libertas y esclavizadas se asentaron primero alrededor del viejo matadero, y jíbaros, campesinos puertorriqueños que se mudaban a San Juan por trabajo, siguieron después, formando poco a poco el barrio que existe hoy a partir de oleadas sucesivas de asentamiento y no de una sola fundación.

El área también creció alrededor de un antiguo fuerte de artillería costera español, el Revellín de la Perla. El fuerte perdió su relevancia estratégica después de que un camino de mediados del siglo XIX conectara el distrito con el resto de la ciudad, y al cabo se demolió, liberando más tierra para el barrio que crecía.

La era de este sitio atrapa a La Perla a mitad de una crisis. A partir de mediados del siglo XX, el gobierno de Puerto Rico impulsó esfuerzos de renovación urbana que demolieron casas en el barrio, a menudo con promesas de vivienda de reemplazo que no se cumplieron. Para 1947, más o menos una quinta parte de las casas de La Perla ya había sido destruida, desplazando a más de la mitad de su población. Aun así, la comunidad persistió; su población había crecido de hecho a unos 1,500 residentes para 1978, una señal de con cuánta terquedad se sostuvo bajo amenaza constante de desalojo a lo largo de décadas.

Fuente: La Perla, San Juan, Puerto Rico. Cierre 2026-08-22.