El asiento y la esclavitud africana

En 1713 el Tratado de Utrecht cerró una guerra europea y entregó a Gran Bretaña el asiento de negros (el contrato para abastecer de africanos esclavizados a la América española). La fecha es un clavo, no un comienzo. España llevaba ya dos siglos comprando y asignando trabajo africano en el Caribe, a través de mercaderes portugueses, holandeses y españoles, legales y no. Utrecht hizo de la British South Sea Company un tratante con licencia en un tráfico que el imperio ya corría.

Puerto Rico nunca fue Cuba ni Saint-Domingue. Su población esclavizada se quedó más pequeña, y a finales del siglo XIX la Biblioteca del Congreso aún encuadra la abolición como una lucha larga de liberales de la isla más que como un amanecer moral súbito. Esa pequeñez no es misericordia. El azúcar en las costas, el ganado en el sur y el servicio doméstico en la ciudad amurallada corrían todos sobre gente atada. Cuando los barcos con licencia eran pocos, las balandras de contrabando de islas extranjeras cercanas llenaban el hueco. La costa oeste, sobre todo, aprendió a ignorar el papeleo del asiento.

El contrato era un instrumento fiscal. Las coronas vendían el derecho de entregar seres humanos como vendían el derecho de vender tabaco. Los tenedores del asiento prometían un cupo, daban fianzas y demandaban cuando los gobernadores los engañaban. Las personas esclavizadas aparecen en esos expedientes como unidades. Las luchas posteriores de la isla sobre la coartación (la autocompra), la ley de vientre libre de Moret y la ley de abolición de 1873 están aguas abajo de esta contabilidad.

No lea 1713 como el día en que llegó la esclavitud. Léalo como el día en que una compañía británica recibió un sello español. La esclavitud africana en la isla es más vieja que Utrecht y más joven que las primeras trampas de azúcar. La guía de la LOC sobre la abolición es la cita para el final del relato; el asiento es la boca legal del abastecimiento.

Un tablero que habla de fuertes e ignora este tráfico es un mapa de turista. El mismo imperio que vertió el situado en El Morro compró trabajo mediante papeles como el asiento. Uno levantó muros. El otro llenó campos. Ambos son siglos españoles.

Fuentes: Biblioteca del Congreso, Abolición de la esclavitud en Puerto Rico. Cierre 2026-08-22.