Antes de Nueva York

Todo el mundo ha oído de la migración puertorriqueña de posguerra a Nueva York. Casi nadie ha oído que, cuatro décadas antes, la primera oleada organizada de emigrantes de la isla fue en la dirección contraria por completo, unos 5,000 millas al oeste, a las plantaciones de azúcar de Hawái.

Esa primera oleada fue una respuesta directa al desastre, no un programa de reasentamiento planificado. Tras los huracanes devastadores de 1899, que destruyeron las cosechas de azúcar y café de la isla y dejaron a muchos sin trabajo, casi 5,000 puertorriqueños habían emigrado a Hawái para 1910 a trabajar en sus plantaciones de azúcar, un viaje de semanas por barco para gente que nunca había dejado la isla.

La migración a la ciudad de Nueva York, mientras tanto, había empezado incluso antes, a mediados del siglo XIX bajo el dominio español, mucho antes de que la bandera estadounidense ondeara sobre San Juan, con una segunda oleada más grande tras la guerra de 1898.

El estatus legal de esos migrantes en Nueva York cambió con el cambio de bandera. Después de 1898 ya no eran súbditos españoles sino ciudadanos de una posesión estadounidense, lo que significaba que todavía necesitaban pasaportes para viajar al continente de los Estados Unidos, hasta que la Ley Jones de 1917 les concedió por fin la ciudadanía y quitó esa barrera.

La migración mucho más grande y sostenida que la mayoría imagina al oír "migración puertorriqueña a Nueva York" no empezó de verdad hasta finales de la década de 1940, impulsada por el daño económico persistente de la Gran Depresión y el reclutamiento activo tanto de las fuerzas armadas de EE. UU. como de compañías estadounidenses que buscaban trabajadores. Esa oleada se desplegó sobre todo después de 1952, pasado el borde de la era de este sitio.

Este relato se queda solo en las fases tempranas reales y verificadas: Hawái en la década de 1900, los asentamientos tempranos de Nueva York, y el arranque de finales de la década de 1940 de lo que se convertiría en una historia mucho más grande. La historia más grande misma, la que la mayoría de la gente imagina de verdad, pertenece a un capítulo distinto de este.

Fuentes: Puertorriqueños en la ciudad de Nueva York; Historia de Puerto Rico. Cierre 2026-08-22.