Del auge a la quiebra

El auge azucarero de Puerto Rico en la década de 1920 no se apagó poco a poco. Se derrumbó casi de la noche a la mañana, y una de las leyes federales mejor intencionadas de la era acabó empeorando las cosas de un modo que nadie planeó del todo en su momento.

La década de 1920 había sido genuinamente buena para partes de la economía de la isla. Los precios del azúcar eran altos, el efectivo fluía hacia los agricultores, y se construyeron escuelas, caminos y puentes nuevos a su costa. La riqueza privada creció, y el comercio y la banca se expandieron con ella, dando a la década una sensación real de avance.

La Gran Depresión, al llegar en 1929, cortó esa racha de golpe. La agricultura, todavía el motor económico principal de la isla, junto con la industria y el comercio, se desaceleró con fuerza a lo largo de la década de 1930, y el optimismo de la década anterior se evaporó rápido, dejando a familias que apenas habían visto ganancias reales expuestas de nuevo.

El huracán San Ciprián empeoró las cosas cuando golpeó el 27 de septiembre de 1932, llevando la producción agrícola casi a un alto en el peor momento posible, justo cuando la economía de la isla ya tambaleaba por la recesión global.

La respuesta federal llegó al cabo por el New Deal del presidente Franklin D. Roosevelt, que autorizó la Administración de Reconstrucción de Puerto Rico para financiar vivienda, infraestructura y otra inversión de capital en la isla, un esfuerzo federal directo para contrarrestar las crisis acumuladas.

Pero no toda política federal ayudó. En 1938, una ley federal nueva de salario mínimo fijó salarios en 25 centavos la hora. Unas dos terceras partes de las fábricas textiles de la isla cerraron como resultado directo, incapaces de seguir siendo rentables a esa tasa. Es un resultado genuinamente contraintuitivo: una ley hecha para proteger a los trabajadores del continente acabó cerrando una parte enorme de la base manufacturera de la isla, porque la política no se diseñó con las condiciones económicas específicas de Puerto Rico en mente, y los trabajadores a quienes debía ayudar perdieron el empleo.

Fuente: Historia de Puerto Rico. Cierre 2026-08-22.