Extranjero en un sentido doméstico

En 1901, la Corte Suprema de EE. UU. respondió una pregunta que nadie había necesitado hacer de verdad antes: ¿se aplica la Constitución automáticamente, por completo, a un territorio que los Estados Unidos acaban de adquirir por la fuerza?

La respuesta llegó por una serie de fallos conocidos en conjunto como los Casos Insulares, sobre el estatus legal de Puerto Rico, Guam y las Filipinas, todos recién adquiridos en la Guerra hispano-estadounidense. El nombre viene de que esos territorios se administraban por la Oficina de Asuntos Insulares del Departamento de Guerra, un detalle burocrático que acabó nombrando todo un cuerpo de derecho constitucional.

El caso más conocido, Downes v. Bidwell, decidido en 1901, suele resumirse con una sola pregunta seca: ¿sigue la Constitución a la bandera? La respuesta de la Corte fue estrecha y de peso. Sostuvo que la Constitución no se aplica necesariamente por completo a los territorios, y que el Congreso tiene amplio poder para legislar sobre ellos de modos que serían inconstitucionales en un estado, en especial en materia tributaria y de ingresos, exactamente el tipo de ley que entonces daba forma a la economía de Puerto Rico.

Ese fallo creó una categoría legal que no existía antes: el "territorio no incorporado", un estatus distinto tanto de la estadidad como del camino más viejo de un territorio incorporado rumbo a la estadidad eventual. Era, en la práctica, un estatus permanentemente intermedio, ni del todo dentro del sistema constitucional ni del todo fuera de él.

Esto no fue una tecnicidad de una sola vez, confinada a 1901. La doctrina que establecieron los Casos Insulares todavía rige el estatus legal hoy de Puerto Rico, Guam, Samoa Americana, las Islas Vírgenes de EE. UU. y las Islas Marianas del Norte, más de un siglo después.

Por eso 1901 es un gozne extraño. Un puñado de opiniones de la Corte Suprema, escritas para un momento muy concreto justo después de la guerra, acabó definiendo el borde de lo que significan la ciudadanía y la protección constitucional de EE. UU. para millones de personas que viven en territorios estadounidenses, y esa frontera no se ha redibujado del todo desde entonces.

Fuentes: Casos Insulares; Downes v. Bidwell. Cierre 2026-08-22.