Étranger en un sens domestique

En 1901, la Cour suprême des États-Unis répondit à une question que personne n'avait vraiment eu besoin de poser avant : la Constitution s'applique-t-elle automatiquement, complètement, à un territoire que les États-Unis viennent d'acquérir par la force ?

La réponse vint par une série de décisions connues ensemble comme les Casos Insulares, sur le statut légal de Porto Rico, de Guam et des Philippines, tous récemment acquis dans la Guerre hispano-américaine. Le nom vient de ce que ces territoires s'administraient par le Bureau des Affaires Insulaires du Département de la Guerre, un détail bureaucratique qui finit par nommer tout un corps de droit constitutionnel.

Le cas le plus connu, Downes v. Bidwell, décidé en 1901, se résume souvent à une seule question sèche : la Constitution suit-elle le drapeau ? La réponse de la Cour fut étroite et lourde. Elle soutint que la Constitution ne s'applique pas nécessairement complètement aux territoires, et que le Congrès a un large pouvoir de légiférer sur eux de façons qui seraient inconstitutionnelles dans un état, en particulier en matière fiscale et de revenus, exactement le type de loi qui donnait alors forme à l'économie de Porto Rico.

Cette décision créa une catégorie légale qui n'existait pas avant : le « territoire non incorporé », un statut distinct tant de la statalité que du chemin plus vieux d'un territoire incorporé vers la statalité éventuelle. C'était, en pratique, un statut permanentement intermédiaire, ni tout à fait dans le système constitutionnel ni tout à fait dehors.

Ce ne fut pas une technicité d'une seule fois, confinée à 1901. La doctrine qu'établirent les Casos Insulares régit encore le statut légal aujourd'hui de Porto Rico, de Guam, des Samoa américaines, des Îles Vierges des États-Unis et des Îles Mariannes du Nord, plus d'un siècle après.

C'est pourquoi 1901 est une charnière étrange. Une poignée d'opinions de la Cour suprême, écrites pour un moment très concret juste après la guerre, finit par définir le bord de ce que signifient la citoyenneté et la protection constitutionnelle des États-Unis pour des millions de personnes qui vivent dans des territoires américains, et cette frontière n'a pas été redessinée entièrement depuis lors.

Sources: Casos Insulares; Downes v. Bidwell. Gel 2026-08-22.