Fomento y el hotel que vendió una isla

La Compañía de Fomento Industrial de Puerto Rico, conocida de forma universal por su apodo español Fomento, fue el brazo gubernamental que reclutó y alojó fábricas del continente bajo Operation Bootstrap. A principios de 1946, como parte de ese mismo empuje industrializador, Fomento decidió algo más inusual que una fábrica: un hotel de lujo de propiedad gubernamental, construido junto al histórico Fortín de San Gerónimo en el distrito de Puerta de Tierra de San Juan.

El diseño mismo se volvió una pequeña declaración de intención. Tres firmas de arquitectura puertorriqueñas —Schimmelpfennig, la oficina de Henry Klumb y Toro Ferrer— presentaron diseños modernos de International Style, compitiendo contra dos firmas de Florida que proponían un aspecto más tradicional de Spanish Renaissance. Ganó el diseño moderno de Toro Ferrer, una señal deliberada de que este hotel debía representar un Puerto Rico industrializador y de cara al futuro, no una versión de postal de su pasado colonial. Conrad Hilton ganó el contrato para operarlo después de responder al acercamiento de Fomento en persona, abriendo su respuesta con "Mi estimado amigo." Fomento gastó siete millones de dólares en construir y amueblar la propiedad, que abrió el 9 de diciembre de 1949, bajo un arrendamiento de veinte años a Hilton.

No todos lo recibieron bien. Se informa que el jefe de bomberos de San Juan dijo que el proyecto significaba que la ciudad elegía "degradarse comprando turistas", y un artículo de 1952 en el periódico El Mundo criticó abiertamente el modelo económico impulsado por el turismo que el hotel debía simbolizar. La objeción no era realmente sobre el edificio. Era sobre lo que representaba: dinero público gastado para cortejar visitantes adinerados del continente mientras la isla todavía trabajaba a través de su propia pobreza.

Fuera cual fuera el debate, el Caribe Hilton entregó algunos primeros reales. Fue el primer hotel en Puerto Rico en ofrecer radios en la habitación y aire acondicionado controlado de forma individual, comodidades pequeñas que importaban enormemente a la imagen turística que Fomento intentaba construir. Y en 1954, su bar produjo la bebida ahora más asociada con el auge turístico de la isla, una historia con más reclamos en competencia de los que admite la propia versión del hotel, contada completa en la siguiente lección.

Fuentes: Operation Bootstrap; Hotel Caribe Hilton. Véase Fuentes. Cierre 2026-08-22.