Catégorie cinq

Seul un ouragan du registre a frappé Porto Rico à pleine intensité de Catégorie 5, et il eut lieu dans une ère sans FEMA, sans système moderne d'assurances et sans soulagement fédéral face aux désastres en aucune forme que nous reconnaîtrions aujourd'hui. Le soulagement qui exista s'improvisa sur le moment.

Connu sur l'île comme l'ouragan San Felipe Segundo et ailleurs comme l'ouragan Okeechobee de 1928, il toucha terre vers le midi du 13 septembre 1928, avec des vents soutenus d'environ 160 mph, assez forts pour arracher des toits et abattre des structures mal construites dans toute l'île en question d'heures.

Les dégâts furent immenses par toute mesure. Seulement sur l'île, 24 728 maisons furent détruites et autres 192 444 endommagées, laissant plus de 500 000 personnes sans foyer en une seule tempête. On enregistra 312 morts à Porto Rico, avec environ 50 millions de dollars de dégâts, près de 938 millions de dollars de 2025, une somme qui rapetissait le budget normal du gouvernement de l'île dans cette période.

Des pluies fortes détruisirent la végétation et l'agriculture dans toute l'île, tombant dur sur une économie qui s'appuyait déjà fortement sur le sucre et le café tant pour le revenu que pour la sécurité alimentaire. La récupération dans la campagne affectée prit des années, pas des mois.

La même tempête continua de dévaster Guadalupe, tuant environ 1 200 personnes là-bas, avant de frapper la région du lac Okeechobee en Floride, où les inondations par onde de tempête tuèrent au moins 2 500 de plus, la convertissant en un des désastres les plus meurtriers de l'histoire des États-Unis. Le solde de Porto Rico, grave comme il fut, reste souvent éclipsé dans les récits américains par ce qui vint après que la tempête frappa la Floride.

Avec la Dépression qui s'approchait à peine un an après, on attribue à la tempête d'avoir aidé à terminer d'un coup le boom caféier du XIXe siècle de Porto Rico, une mort lente que les tarifs de 1898 avaient déjà commencée trois décennies avant. Peu d'événements isolés de cette ère combinèrent désastre naturel et effondrement économique de façon si directe.

Sources: Huracán Okeechobee de 1928. Gel 2026-08-22.