La tierra tembló dos veces

A los veinte años del dominio estadounidense, Puerto Rico fue golpeado por un terremoto mayor y un tsunami, un desastre lo bastante real y bien documentado para que su relativo olvido hoy resulte un poco extraño.

El terremoto de San Fermín de 1918 ocurrió a las 10:14:42 hora local el 11 de octubre de 1918. Midió 7.1 en la escala de magnitud de momento y IX, "Violento", en la escala de intensidad de Mercalli, una lectura reservada para el sacudimiento más destructivo que un sismo puede producir, lo bastante fuerte para causar daño estructural grave en toda una región y no en un solo pueblo.

Su epicentro quedó frente a la costa noroeste de la isla, cerca del Canal de la Mona que separa a Puerto Rico de la República Dominicana, en algún punto de la Fosa de Puerto Rico, un tramo de fondo oceánico sísmicamente activo que todavía genera temblores menores en la región hoy.

El sismo disparó un tsunami que alcanzó unos 6.1 metros, cerca de 20 pies, de altura, una ola lo bastante grande para abrumar asentamientos costeros bajos con poca o ninguna advertencia. El daño y la pérdida de vidas fueron peores en Mayagüez, en la costa oeste más cercana al epicentro, con daño más leve a lo largo del resto de la costa, y las réplicas siguieron sacudiendo la región durante semanas, alargando el miedo y la interrupción mucho después del sismo inicial.

Se estima que 116 personas murieron en el terremoto mismo, y otras 40 por el tsunami que siguió, lo que lleva el saldo combinado del desastre a unas 156 personas en un solo día.

Es un desastre que cumple cada casilla de lo significativo: una magnitud mayor, un tsunami real, un saldo documentado y una costa bien poblada sentada justo en la zona de impacto. Y aun así, intercalado entre los huracanes catastróficos de 1899 y las convulsiones políticas de la década de 1930, rara vez entra en la lista corta de la historia de la isla. Merece más que ese estatus de nota al pie, aunque solo sea porque las cifras involucradas fueron genuinamente graves.

Fuentes: Terremoto de San Fermín de 1918; Historia de Puerto Rico. Cierre 2026-08-22.