La terre trembla deux fois

Aux vingt ans de la domination américaine, Porto Rico fut frappé par un séisme majeur et un tsunami, un désastre assez réel et bien documenté pour que son oubli relatif aujourd'hui paraisse un peu étrange.

Le tremblement de terre de San Fermín de 1918 eut lieu à 10:14:42 heure locale le 11 octobre 1918. Il mesura 7.1 sur l'échelle de magnitude de moment et IX, « Violento », sur l'échelle d'intensité de Mercalli, une lecture réservée au secouement le plus destructif qu'un sismo peut produire, assez fort pour causer des dégâts structurels graves dans toute une région et pas dans un seul pueblo.

Son épicentre resta au large de la côte nord-ouest de l'île, près du Canal de la Mona qui sépare Porto Rico de la République Dominicaine, en quelque point de la Fosa de Puerto Rico, un tronçon de fond océanique sismiquement actif qui génère encore des tremblements mineurs dans la région aujourd'hui.

Le sismo déclencha un tsunami qui atteignit environ 6.1 mètres, près de 20 pieds, de hauteur, une vague assez grande pour submerger des établissements côtiers bas avec peu ou pas d'avertissement. Les dégâts et la perte de vies furent pires à Mayagüez, sur la côte ouest la plus proche de l'épicentre, avec des dégâts plus légers le long du reste de la côte, et les répliques continuèrent de secouer la région pendant des semaines, allongeant la peur et l'interruption bien après le sismo initial.

On estime que 116 personnes moururent dans le séisme même, et autres 40 par le tsunami qui suivit, ce qui porte le solde combiné du désastre à environ 156 personnes en un seul jour.

C'est un désastre qui coche chaque case du significatif : une magnitude majeure, un tsunami réel, un solde documenté et une côte bien peuplée assise juste dans la zone d'impact. Et pourtant, intercalé entre les ouragans catastrophiques de 1899 et les convulsions politiques des années 1930, il entre rarement dans la liste courte de l'histoire de l'île. Il mérite plus que ce statut de note de bas de page, même si ce n'est que parce que les chiffres impliqués furent véritablement graves.

Sources: Terremoto de San Fermín de 1918; Historia de Puerto Rico. Gel 2026-08-22.